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What will Biden’s victory mean for immigrants? An interview with CARECEN’s Abel Nuñez

By hola | Published November 13, 2020 | No Comments

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On election night last week, as the whole nation was waiting for the polls to close, Hola Cultura had a sobering and far-reaching conversation with Abel Nuñez about the presidential election and its impact on U.S. immigration policy. Nuñez is the executive director of the Central American Resource Center, better known as CARECEN, a D.C. organization that has provided services to the Latino community in the greater Washington D.C- area since 1981, just after the start of the U.S backed civil war in El Salvador that forced millions of Salvadorans to flee their homeland.

An immigrant himself, Nuñez arrived in the United States with his family from El Salvador in the late 1970’s and grew up in the District, graduating from Woodrow Wilson High School. After college, he spent decades in Chicago advocating for undocumented immigrants and better immigration laws before moving back to Washington to lead CARECEN in 2013.

Hola Cultura has interviewed Nuñez previously as part of our ongoing research into the experiences of immigrants in D.C. This time we discussed what former Vice-President Joe Biden’s electoral victory will mean for immigration programs such as Deferred Action for Childhood Arrivals (DACA) and Temporary Protected Status (TPS). DACA protects eligible undocumented youth from deportation and provides them with work permits. DACA recipients are often referred to as “dreamers,” part of a national movement that has been pushing for immigration reforms dating back to the early 2000s. TPS also comes with permission to work and stays deportation for individuals from the countries it covers. The Biden administration has begun laying out their plans, starting with undoing many of the policies passed under Trump, including defunding the border wall, reinstating DACA, and overturning the travel ban on people visiting the U.S. from Muslim-majority countries. But Nuñez emphasized that a Biden victory alone will not necessarily improve undocumented immigrants’ legal standing in this country. He added that a vast amount of work lies ahead to educate the community on how our democracy works and what it will take to achieve a more adequate immigration policy reform. Being informed about the political and policy-making processes is a huge part of the work lying ahead for immigrants, organizers and the general public because as Nuñez pointed out:

Too many times a lot of us just sort of hear slogans or repeat what someone else is saying that we may like, or we may agree with. But we really must all do our own research and really understand how it actually works.”

What are some shifts that you’ve seen within the DREAMer Movement and DACA since Trump came into office?

Well I think that the Trump phenomenon has been very interesting because as harsh as it has been to immigrants, one of the things that we have to be clear [about] is that we don’t have the courts in our favor [either]. If a DACA case would land at the [U.S.] Supreme Court, there is a high likelihood they would side with the president [Trump, who has tried to eliminate DACA].

We can’t leave it up to the judiciary. We need to start working with the legislative branches on Capitol Hill. The good thing is that the House already passed a bill and can do it again. We don’t know yet whether this election will bring about a change in control of the Senate. If it does, there are more opportunities for us as a community to go in and ask the Democrats to pass legislation that the president can sign.

There is still a lot of work to be done. Having Biden win the election does not automatically mean that DACA [recipients] are free and clear. We still must advocate and redouble our efforts. Just think about all the other sectors that are also going to be fighting for Biden’s time and attention. We are still under a pandemic. So the needs are great. The worst thing that we want to hear is: “Hold on. I got you. We will get to you.” Accepting “we will get to you” can lead to us getting nothing.

Assuming we can get Congress to pass comprehensive immigration reform, who do you think would be included or excluded in any new laws?

In this country politics and immigrant issues are spoken about in terms of Republican versus Democrat. I think we need to be careful around that. In the 2018 elections, although the Democrats took the House, the Democrats who won are called Blue Dog Democrats, a term used when you have Democrats from conservative states. So we can never automatically make the assumption that Democrat means progressive.

The good thing is that the majority of Trump’s [immigration] policies were done under executive authority. That is another civics lesson that we learned over these last four years. Around immigration, the president has almost absolute power. He wasn’t able to pass laws, but he was able to make shifts. If you think about the MPP (Migrant Protection Protocols) program, and not just what he was trying to do with DACA and TPS, but the way he has closed the borders by forcing the CDC (U.S. Centers for Disease Control and Prevention) to implement what is called Title 42, a health care provision. It would be great if President Biden would, in the first couple of days [in office], use executive orders to reverse all of that.

We have to be careful that he does revert back all those Trump policies because I have a feeling that there are some he may want to keep. He will do the big things. He will definitely protect TPS and ensure that DACA continues. But will he move forward with DAPA (Deferred Action for Parents of Americans and Lawful Permanent Residents), which would help the parents, when President Obama was stopped from doing so?

Taking a page from Trump, Biden should then use his authority to give us more. DAPA should be back on the table along with other provisions under his authority. If he does have both a Democrat-controlled Senate and House of Representatives, how will he work to ensure that there is legislation addressing (other) long-standing issues. We have to remember that both sides say [the] immigration [process] is broken. It truly was and is an unfair process. When a Democrat gets into office the worst thing is to hear is, “You don’t have anything to worry about.” I say the opposite. It is harder to push a friend. In our personal lives it is easy to scream at someone who cuts you off in traffic; it is harder to hold your friends accountable.

What are your views on the current standards that the government has imposed to determine the eligibility for the DACA program?

For a long time prior to DACA, President Barack Obama said that he did not have the authority [to help the dreamers]. He wanted Congress to address the issue [through lawmaking]. But we have to remember the President has every power and authority to implement immigration law. He can choose how to enforce it and who to enforce it on.

The only criticism I really have about how DACA is how it came into being. The way most people talked about DACA is like, ‘These young people are deserving because they committed no crime. It was someone else.’ Who is that ‘someone else’? It’s your mom. It’s your dad. It’s your uncle or your grandfather. That argument was detrimental because it created tiers: ‘DACAs are good immigrants. Your parents, who broke the law, are bad immigrants and don’t deserve much.’ We need to be careful with the language we use because everyone deserves an opportunity to put their case forward. We also have to see the reason why people are coming [into the country]. We need to be clear that the policies that the United States imposes in our countries of origin have a lot to do with why migration happens in the first place.

What can dreamers do to make sure that they stay involved?

Particularly with DACA, which is a marginalized, vulnerable community; they need to understand how the rules are set up because most of the time the rules work against you. The rules work to protect the people in power. They act as the initial barrier for people seeking power. DACAs need to stay engaged. There are so many levels [of engagement], besides being in the streets.

Post-election, part of the work is just finding the niche where you see yourself fitting. For those who are writers, you should write. Those, who love policy, you should connect with organizations that do policy. Those, who do hardcore organizing, should be connected to spaces and efforts on the streets. Just as Latinos are not a monolithic community, neither are the DACAs. I am sure there are some liberal DACA recipients and some conservative DACA recipients. They also run the gambit of their own capacities. What I would say to DACA is find what you love that pushes the envelope and then continue on that path.

Should DACA recipients or immigrants, at large, settle for whatever they get in the next administration?

I want you to think about that fact that about six months into this presidency, Donald Trump said: ‘I just realized, I don’t even need to pass any laws, the laws are already in the books so that I can accomplish everything I want in immigration’. That is actually correct. There are a lot of bad laws right now that were passed by [former President Bill] Clinton—by Democrats. We are suffering the consequences now.

About that 70 percent of the 11 million (undocumented U.S. residents) could already have adjusted [their legal immigration status], if not for a law that Clinton signed called the IIRAIRA ( Illegal Immigration Reform and Immigrant Responsibility Act of 1996). So Trump didn’t need a new law. We can say he is mean, but he is just exercising a law that has been there for others to exercise. That is the authority of the president. Obama had the same authority. He chose not to enforce it. President Bush had the same authority. He was a little harsh, but not as harsh as Trump. But it was Clinton who passed that law. We have to remember this fact, because sometimes we have very short memories in politics.

We want to make this about the Republicans or the Democrats, when it’s not. Even Trump is a symptom of our society. He is not the cause of it; he’s just very good at exploiting people’s existing weaknesses, fears and hatreds.

After Biden was projected to win the election, we went back and asked Nuñez a few follow up questions.

You mentioned that the president has the authority to implement immigration law. Do you believe introducing something better than DACA for dreamers is possible once the new administration takes office?

Yes, Biden will be able to work with Congress to introduce legislation that would allow DACA and TPS holders to get legal permanent status. Currently there are at least two bills that would change their status. What is up in the air is how much political capital he will be willing to spend on the effort, since it looks like the Senate will be in Republican hands and Democrats lost seats in the House. Biden might decide not to push anything controversial; immigration is always controversial.

What recommendations do you have for undocumented youth who have been excluded from DACA? Should they start organizing or reaching out to organizations in case this administration makes the program more accessible?

Yes, youth should definitely continue organizing with their allies. First, to make sure that Biden holds to his campaign promises of protecting DACA and TPS; and second, to push him to work with Congress to get legislation passed that he could sign into law.

Once the new administration comes into office, what do you see as the most imperative changes needed to U.S immigration policies?

The priority is to undo the damage that the Trump administration did around canceling DACA, TPS, the changes to asylum, MPP, [and the definition of] public charge, just to name a few. The problem is that some changes were highly technical and did not make the news. The Trump administration put a lot of thought and time to the changes they made and Biden will need to put the same or more effort in reverting back everything.

—Dulce Mata, Delia Beristain Noriega + Jasmin Avila—-

Entrevista con Abel Núñez

Durante la noche de elecciones la semana pasada, mientras la nación entera esperaba a que las urnas cerraran, Hola cultura sostuvo una conversación aleccionadora con Abel Núñez acerca de la elección presidencial y el impacto que esta ocasionaría en la política de inmigración en los Estados Unidos. Núñez es el director ejecutivo del Central American Resource Center, mejor conocido como CARECEN, una organización basada en D.C que ha proveído servicios a la comunidad Latina en el área mayor de Washington D.C desde 1981, justo después del comienzo de la guerra civil respaldada por los Estados Unidos que se desató en El Salvador cual forzó a millones de salvadoreños a escapar de su tierra natal.

Siendo él mismo un inmigrante, Núñez arribó a los Estados Unidos junto a su familia proveniente de El Salvador a finales de los 1970’s logrando establecerse en el Distrito y posteriormente graduó de la preparatoria Woodrow Wilson. Tras concluir sus estudios universitarios, paso décadas en Chicago abogando por inmigrantes indocumentados y el desarrollo de mejores leyes migratorias antes de mudarse de vuelta a Washington para liderar CARECEN en el 2013.

Hola Cultura ha entrevistado a Núñez anteriormente como parte de una extensa investigación enfocada en las experiencias de los inmigrantes en D.C. Esta vez discutimos lo que la victoria electoral del vicepresidente Joe Biden significara para algunos programas inmigratorios tales como, Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA) y Estatus de Protección Temporal (TPS). DACA protege jóvenes indocumentados elegibles de la deportación y les otorga un permiso de trabajo. TPS al igual incluye un permiso de trabajo y suspende la deportación para individuos provenientes de los países incluidos en el acuerdo. La administración de Biden ha iniciado a plantear sus planes, empezando por la desintegración de la mayoría de las pólizas implementadas bajo el mando de Trump, cuales incluyen el desfinanciamiento del muro fronterizo, la reinstauración de DACA y la anulación de la restricción impuesta a personas viajando hacia Estados Unidos provenientes de países primordialmente musulmanes. Aún así, Núñez enfatizó que una victoria de Biden no mejoraría precisamente el estatus legal de los inmigrantes indocumentados en este país. Añadió que aún existe una infinidad de trabajo por delante, no sólo para educar a la comunidad acerca de nuestra democracia y su funcionamiento, sino también para alcanzar una reforma migratoria más adecuada. Gran parte de la labor que queda por delante para los inmigrantes, organizadores y publico en general se centra en mantenerse informado acerca de los procesos políticos, pues tal y como lo menciona Núñez:

La mayoría de las veces muchos de nosotros escuchamos eslóganes o repetimos lo que los demás dicen ya sea por que nos agrada o coincidimos con ellos. Pero realmente tenemos que hacer nuestras propias investigaciones y en verdad entender el funcionamiento de los procesos.”

¿Cuáles son algunos de los cambios en el movimiento de los DREAMers que respaldan DACA que usted ha visto desde que Trump tomó el cargo?

Bueno creo que el fenómeno de Trump ha sido muy interesante, sus medidas han sido bruscas contra los inmigrantes, una de las cosas de las cuales tenemos que estar claros es que las cortes no están a nuestro favor [tampoco]. Así es que, si un caso de DACA llegara a la Corte Suprema [de los Estados Unidos], existe una gran certeza de que se alinearían con el presidente [Trump, quien ha intentado eliminar DACA].

No podemos dejarlo en manos del poder judicial. Necesitamos iniciar a trabajar en las ramas legislativas en el Capitolio. Lo bueno es que la Cámara ya pasó un proyecto de ley, lo cual implica que lo puede hacer de nuevo. No sabemos aún sí esta elección traerá un cambio de control en el Senado. Si lo trae, existirán mas oportunidades para que como comunidad entremos y pidamos que los Demócratas pasen una legislación que el presidente pueda firmar.

Aún hay demasiado trabajo por realizar. Sólo por que Biden ganó la elección no significa que automáticamente los [beneficiarios] de DACA estarán libres y absueltos. Es necesario que aún aboguemos y reforcemos nuestros esfuerzos. Sólo piensen en todos los otros sectores que combatirán por acaparar el tiempo y la atención de Biden. Aún estamos frente a una pandemia. Por lo tanto, las necesidades son extensas. Lo que menos queremos escuchar seria: “Esperen. Los entiendo. Llegaremos a ustedes”. Si aceptamos un “llegaremos a ustedes” quizás no obtendremos nada.

¿Asumiendo qué logremos que el Congreso pase una reforma migratoria comprensiva, quien cree usted seria incluido o excluido de estas nuevas leyes?

En este país los problemas políticos e inmigratorios son expresados por medio de una batalla entre los Republicanos y los Demócratas. Pienso que necesitamos tomar precaución en cuanto a eso. En las elecciones del 2018, aunque los Demócratas se apoderaron de la Cámara, los Demócratas que ganaron fueron los llamados “Blue Dog Democrats”, un termino utilizado cuando los Demócratas provienen de estados conservadores. Entonces, nunca podemos automáticamente asumir que el termino Demócrata significa progresar.

Lo bueno es que la mayoría de las pólizas [inmigratorias] de Trump fueron concretadas bajo una orden ejecutiva. Esta es otra gran lección de cívica que logramos aprender a lo largo de estos cuatro años pasados. En cuanto a la inmigración, el presidente tiene poder absoluto. Él no pudo pasar leyes, pero pudo lograr cambios. Sí piensan en el programa de MPP (Protocolos de Protección a Migrantes), y no sólo en lo que quiso hacer con DACA y TPS sino también como ha logrado cerrar las fronteras al forzar al CDC (Centros Estadounidenses para el Control y Prevención de Enfermedades) a implementar lo que se conoce como el Titulo 42, una provisión de salud. Seria genial sí el presidente Biden pudiera, en los primeros días [ya en su cargo], recurrir a ordenes ejecutivas para desmantelar todo eso.

Tenemos que ser cuidadosos y ver que sí desmantelen todas las pólizas de Trump, aunque tengo la sensación de que querrá dejar unas en pie. Definitivamente protegerá a TPS y se asegurará de que DACA continúe. Pero seguirá adelante con DAPA (Acción Diferida para Padres de Americanos y Residentes Permanentes Legales), este programa ayudaría a los padres, aún cuando fueron detenidos durante el presidente Obama, ¿continuará llevando el programa a cabo?

Tomando algunos puntos de Trump, Biden debería de utilizar su autoridad y darnos un poco más. DAPA debe estar una vez más sobre la mesa al igual que otras provisiones bajo su mando. Si es que tiene un Senado y una Cámara de Representantes Demócratas, ¿cómo trabajara para asegurarse que exista una legislación que se enfoque en [otros] problemas que llevan tiempo existiendo? Debemos recordar que ambos lados dicen que [el proceso] de inmigración está roto. Realmente era y sigue siendo un proceso injusto. Cuando un Demócrata llega al mando lo peor que se puede escuchar es, “No tienen nada de que preocuparse”. Pero yo pienso lo contrario. Es aún más difícil presionar a un amigo. En nuestras vidas personales es fácil reclamarle a alguien cuando te corta en el trafico, sin embargo, es más difícil reclamarle a un amigo.

¿Cuál es su punto de vista acerca de los estándares actuales que el gobierno ha impuesto para determinar la elegibilidad para el programa de DACA?

Por mucho tiempo antes de DACA, el presidente Barack Obama dijo que él no tenía la autoridad [para ayudar a los soñadores]. Él quería que el Congreso hablara sobre el problema [por medio de las leyes]. Pero debemos recordar que el presidente tiene todo el poder y autoridad para implementar leyes migratorias. Él puede decidir como imponer la ley y a quien debe ser dirigida.

La única crítica que tengo acerca de como se elaboró el programa de DACA sería la base para su fabricación. La mayoría de la gente habla de DACA diciendo, ‘Estos jóvenes son merecedores pues no han cometido crimen alguno. Fue alguien más’. ¿Quien es ese alguien más? Ese alguien más es tu papá. Tu tío o tu abuelo. El argumento es perjudicial puesto a que establece niveles: ‘Los DACAs son inmigrantes buenos. Tus padres, los que rompieron la ley, son inmigrantes malos y por lo tanto no son merecedores de mucho’. Necesitamos ser cuidadosos con el lenguaje que utilizamos pues todos se merecen la oportunidad de poder presentar su caso. Al igual, debemos de ver las razones por las cuales la gente esta ingresando [a este país]. Necesitamos estar conscientes de que las pólizas que los Estados Unidos imponen en nuestros países de origen tienen mucho que ver con el por qué de la inmigración en primer lugar.

¿Que pueden hacer los dreamers para mantenerse involucrados?

Particularmente con DACA, una comunidad marginalizada y vulnerable; ellos necesitan entender la manera en la cual las reglas se establecen, por que la mayoría del tiempo las reglas trabajan en contra de ti. Las reglas trabajan para proteger a la gente en el poder. Actúan como la barrera inicial para la gente que busca el poder. Los DACAs necesitan mantenerse involucrados. Existen demasiados niveles [de involucramiento] aparte de salir a la calle.

Después de la elección, parte del trabajo se centra en encontrar el nicho en el cual sientes que encajas. Para esos que son escritores, deben escribir.

Para los que aman las pólizas, deben buscar conectarse con organizaciones que trabajen con pólizas. Aquellos que saben organizar, deberían conectarse con espacios y esfuerzos en las calles. Así como los Latinos no son una comunidad monolítica, tampoco lo son los DACAs. Estoy seguro que existen unos recipientes de DACA liberales y algunos recipientes de DACA conservadores. Igualmente corren la táctica de sus propias capacidades. Lo que yo le aconsejaría a los DACA es que encuentren aquello que aman que contribuya a la causa y continúen por ese camino.

¿Deberían los recipientes de DACA o inmigrantes en general conformarse con lo que les sea ofrecido en esta siguiente administración?

Quiero que piensen en el hecho de que seis meses dentro de esta presidencia, Donald Trump dijo: ‘Acabo de darme cuenta, no necesito pasar ningunas leyes, las leyes ya están en los libros para que yo logre hacer todo lo que quiero hacer en cuanto a inmigración.’ Esto es correcto. Hay muchas leyes malas hoy en día que fueron pasadas por [el expresidente Bill Clinton]—Demócratas. Ahora sufrimos las consecuencias.

Aproximadamente un 70 porciento de esos 11 millones de [residentes indocumentados estadounidenses] pudieran ya haber ajustado [su estatus legal], si no fuera por la ley que Clinton firmo llamada IIRAIRA (Reforma de Inmigración Ilegal y Acto de Responsabilidad de Inmigración del 1996).

Entonces Trump no necesito una ley nueva. Podemos decir que es malo, pero sólo esta ejerciendo la ley que ha estado presente para que otros la ejerzan. Esa es la autoridad del presidente. Obama tenía la misma autoridad. Sin embargo, él no escogió ejercerla. El presidente Bush al igual tuvo la misma autoridad. Fue un poco brusco, pero no tan brusco como Trump. Sin embargo, fue Clinton quien paso esta ley. Tenemos que recordar este hecho, por que a veces tenemos muy poca memoria cuando se trata de política.

Queremos que esto se trate de los Republicanos y los Demócratas cuando en realidad no se trata de eso. Hasta Trump es un síntoma de nuestra sociedad. Él no es la causa de todo esto; sólo es muy bueno explotando las debilidades, los miedos y los odios existentes de las personas.

Después de que Biden estaba proyectado como el ganador de la elección, regresamos a preguntarle a Núñez unas preguntas de seguimiento.

Mencionó que el presidente tenia la autoridad de implementar leyes de inmigración. ¿Cree usted que será posible introducir algo mejor que DACA para los soñadores cuando la nueva administración tome el mando?

Sí, Biden podrá trabajar con el Congreso para introducir una legislación que permitirá a los beneficiarios de DACA y TPS obtener un estatus legal permanente. Actualmente existen por lo menos dos proyectos de ley que pudieran cambiar su estatus. Lo que está por resolverse es cuanto capital político él quiera invertir en este esfuerzo, puesto a que se ve que el Senado estará en manos Republicanas y los Demócratas perdieron asientos en la Cámara. Biden tal vez decidirá no impulsar nada controversial; la inmigración siempre es controversial.

¿Qué recomendaciones tiene para los jóvenes indocumentados que han sido excluidos del programa de DACA? ¿Deberían de empezar a organizarse o contactar a organizaciones en caso de que esta administración establezca un programa más accesible?

Sí, los jóvenes definitivamente deben continuar organizándose con sus aliados. Primero, para asegurarse de que Biden mantenga las promesas de su campaña de proteger a DACA y TPS y segundo, para impulsarlo a que trabaje con el Congreso para pasar una legislación que él después pueda firmar como ley.

¿Una vez que la nueva administración llegue al mando, cuales cambios necesarios ve usted que sean más importantes para la póliza inmigratoria estadounidense?

La prioridad es desmantelar todo el daño que la administración de Trump hizo al cancelar DACA, TPS, los cambios al asilo, MPP, [y la definición de] carga publica, sólo por nombrar algunos. El problema es que algunos de estos cambios fueron mayormente técnicos y no salieron a la luz. La administración de Trump dedicó demasiado tiempo y empeño a los cambios que hicieron y, por lo tanto, Biden necesitara poner el mismo empeño, quizás más, para revertir todo lo anteriormente hecho.

—Dulce Mata, Delia Beristain Noriega + Jasmin Avila y traducida por Dulce Mata

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