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El aislamiento de COVID aumenta los riesgos de violencia doméstica

By hola | Published November 30, 2020 | No Comments

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Con COVID-19 obligando a las personas a pasar más tiempo en casa, los expertos dicen que el riesgo de violencia doméstica ha aumentado a medida que más personas se encuentran aisladas y son vulnerables al abuso. Pero los trabajadores esenciales como Arianna Rodríguez están a una llamada de distancia y listos para ayudar, incluso en estos tiempos difíciles.

Rodríguez es una defensora bilingüe de violencia doméstica en el centro de salud local, Mary’s Center. Tiene más de seis años de experiencia en la asistencia a víctimas de una variedad de delitos y tiene una maestría en administración pública con especialización en justicia penal. Ella ayuda a las víctimas y sobrevivientes de violencia doméstica a navegar los procedimientos legales y aboga por ellos ante la policía y otros funcionarios del gobierno. También ayuda a las víctimas a seguir adelante con sus vidas evaluando sus necesidades y ayudándolas a obtener recursos como asesoramiento, cupones de alimentos y asistencia para encontrar una nueva vivienda. Ella atribuye su impulso para minimizar y prevenir la violencia doméstica a las experiencias de su propia familia como víctimas de delitos cuando era niña.

Como parte de nuestra asociación con Mary’s Center para ayudar a la comunidad a lidiar con COVID-19, entrevistamos a Rodríguez sobre la creciente preocupación por la violencia doméstica durante la pandemia y lo que todos podemos hacer para ser más conscientes del problema y ayudar a las personas que necesitan ayuda.

¿Qué es la violencia doméstica?

El foco o motivo principal de la violencia doméstica es el poder y el control. Es un patrón de comportamiento, violencia o incluso amenazas de violencia que una persona usa para establecer ese poder y control sobre su pareja. Este abusador puede ser alguien con quien la persona está saliendo, su cónyuge, pareja o expareja. El abusador lo hace de diferentes maneras: abusando físicamente o abusando psicológicamente.

Sólo para darle un ejemplo de abuso psicológico: si usted es el abusador, lo que realmente desea es poder y control. “Así que voy a bajar tu autoestima; de esa forma yo soy el encargado. Yo soy el que manda aquí”.

En nuestra comunidad, es algo de lo que no se habla mucho. Pero lo que está muy presente es el abuso económico. No puedes trabajar porque tu pareja te ordena: “No puedes trabajar”. O tu pareja te dice: “Vas a trabajar, pero yo recibo tu cheque de pago. Ni siquiera estás viendo un centavo”. O “Sólo te estoy dando $ 100 a la semana”, cuando tu cheque de pago es de $ 1,000 a la semana.

Siempre hablamos de la forma más común de abuso: la violencia física. Hablamos mucho más ahora sobre el abuso psicológico, pero siento que hay muchos más abusos económicos de los que no hablamos. Y, por supuesto, a veces lamentablemente hay abuso sexual. Esos son diferentes tipos de abuso, pero son sólo los medios que usa un abusador para establecer poder y ese control.

¿Cuáles son algunas de las señales de advertencia de violencia doméstica a tener en cuenta?

Cuando hablamos de violencia doméstica, hay muchas señales de advertencia, pero no puedo darles una lista porque cada relación y cada persona es diferente. Los [ejemplos] más comunes son cuando alguien revisa el teléfono o el correo electrónico de su pareja sin permiso y utiliza el aislamiento para ejercer control.

¿Por qué un abusador usa el aislamiento? Si yo fuera el abusador, no quisiera que mi pareja estuviera cerca de amigos y familiares porque ellos se enterarían del abuso. Podrían ver las marcas. Podría ser una persona que dice: “Estás en peligro”.

A veces, el control financiero puede ser el comienzo del abuso verbal. Luego, en unos meses, vemos violencia física, un temperamento explosivo, por ejemplo. Busque a alguien que esté constantemente preocupado por no hacer enojar a su pareja; alguien que de repente tiene marcas [en el cuerpo] que no puede explicar o que intenta tapar. Podrían decir: “Oh, me caí”. Si estás seguro de que no es algo que realmente podría haber sucedido, esa es otra señal de advertencia.

A veces, la víctima se aísla porque no quiere ir a esa reunión o reunión familiar. Podrían pensar: “No quiero que mi mamá sepa que esto está pasando” o “No quiero que mis amigos sepan”.

Cuando alguien que pasa mucho tiempo con amigos y familiares de repente no lo hacen, también es una señal de advertencia. Alguien que siempre fue feliz y extrovertido, de repente comienza a estar muy callado; esas son algunas de las principales señales de advertencia. Todos son diferentes. Alguien podría presentar todas las señales. Alguien puede no presentar ninguna de las señales o sólo algunas.

¿Existe un mayor riesgo de violencia doméstica durante la pandemia mientras todos están en casa?

COVID no es la causa de la violencia doméstica, pero es probable que tenga un impacto en los incidentes de violencia doméstica. Esta es la primera vez que estoy en una pandemia, pero puedo comparar esta situación con los desastres naturales. ¿Qué pasa con los desastres naturales? Mucha gente pierde su trabajo. Carecen de acceso a la atención médica.

Ahora, por ejemplo, durante COVID, tenemos que estar aislados. No podemos acceder a nuestros amigos, nuestra familia y nuestros sistemas de apoyo como lo hacíamos hace unos meses. Estamos teniendo un aumento de estrés. Las personas son más vulnerables. Tenemos padres que pierden su trabajo y tienen que educar en casa a sus hijos cuando no saben cómo manejar una computadora. Además otro factor de mucho estrés en casa es porque es probable que el COVID aumente.

¿Está viendo un aumento en la violencia doméstica desde que comenzó la pandemia aquí en DC?

Seguro. Ha aumentado la cantidad de referencias que he recibido. Normalmente trabajo con residentes de D.C. Ahora recibo llamadas telefónicas del condado de Montgomery, el condado de Prince George y otros condados de Maryland. Muchas son referencias: personas que acaban de encontrar mi número de teléfono en las redes sociales o de boca en boca. Veo un aumento de ese tipo de llamadas. Las remisiones por abuso infantil también están aumentando y, de forma anecdótica, parece haber un aumento en los casos de niños que presencian abuso. Esa es también una de mis mayores preocupaciones.

No tengo conocimiento de un aumento en las denuncias a la policía. Vemos a mucha gente asustada. Vemos a mucha gente que piensa: “Si salgo de casa, ¿adónde voy a ir?”. Acabo de perder mi trabajo. Necesito permanecer en esta relación. No puedo irme ahora mismo “.

Quizá hay un aumento en las denuncias a la policía o las fuerzas del orden, no sabemos, lo que sí es que estamos viendo a muchas personas con preguntas como: “¿Cuáles son mis opciones? No tengo un lugar adonde ir. ¿Existe un programa de vivienda? ¿Qué puedo solicitar?” Están pidiendo ayuda, pero no necesariamente están denunciando el abuso.

Nuevamente es algo que hemos visto antes con los desastres naturales. La predicción es que después de que termine la pandemia y todos estén trabajando, veremos un aumento en los informes de violencia doméstica. Eso es lo que estamos prediciendo que sucederá. Eso es lo que muestran los estudios (después de los desastres naturales).

Sólo para dar seguimiento a eso, ¿cuáles son los resultados? Si las personas no pueden encontrar seguridad, ¿espera más muertes? ¿Espera casos más graves? ¿Estás viendo eso ya?

Gracias a Dios no hemos tenido víctimas mortales. Tampoco hemos escuchado en los medios sobre muertes ocurridas. Eso es bueno, pero tenemos que estar preparados. Es muy bueno lo que están haciendo ustedes, es importante hablar de esto. Compartir información permite a las personas que sufren abuso saber que hay recursos disponibles. Para que estén al tanto y puedan hacer un plan de seguridad, o hacer una llamada telefónica y buscar ayuda.

¿Cuáles son algunas formas seguras de comunicar que está en peligro en tiempos de pandemia, cuando las personas permanecen principalmente en casa?

Uno de mis desafíos en este momento es comunicarme con los participantes del programa. Puedo obtener una remisión de un proveedor de salud mental, pero cuando llamo, por supuesto, no quiero decir “Soy el defensor de la violencia doméstica” porque no sé si el abusador está allí. Tengo que decir: “Llamo desde Mary’s Center. ¿Es este un buen momento para hablar?”

Ha sido todo un desafío. Hay algunas campañas en este momento en Canadá, donde los participantes usan un signo de mano, para que la gente sepa que están en peligro. Para mí, lo más importante que puede hacer [una persona que sufre violencia doméstica] es que un amigo o familiar sepa lo que está pasando. Quizás crear una palabra segura. Por ejemplo, “banana”. Di que tengo una discusión con mi pareja. No voy a levantar mi teléfono y decir: ‘Oye, ¿puedes llamar a la policía, porque estoy en peligro?’. Para cuando escribas o digas todo eso, [el abusador] podría enojarse aún más. Entonces, ¿por qué no enviar un mensaje de texto con una simple palabra que no significa nada para el abusador, como “mango” o “plátano”, para que alguien sepa que estás en peligro? Entonces pueden pedir ayuda y enviarle a alguien. Puede ser un amigo. Puede ser un miembro de la familia. Hágale saber a alguien si está en peligro.

¿Los hombres también son víctimas de violencia doméstica?

Si. Es más común ver a una mujer siendo la víctima, pero también hay muchas víctimas masculinas. Una de cada cuatro mujeres será víctima de violencia doméstica en su vida y uno de cada seis hombres. Además, no lo vemos con mucha frecuencia y no lo escuchamos en la radio, ni lo vemos en el periódico, pero sucede. Muchos hombres no denuncian violencia doméstica. Puede que no crean que están en peligro o que están en una relación abusiva. Hay un tabú.

Simplemente no hablamos de víctimas masculinas de violencia doméstica. No es tan común, pero lo veo con más frecuencia ahora que cuándo comencé [a trabajar como defensora] hace tres años.

¿Qué recursos están disponibles para las víctimas de violencia doméstica?

Durante COVID, los proveedores de servicios de violencia doméstica son trabajadores esenciales, por eso estamos trabajando. Aunque no estoy en mi oficina en Mary’s Center, todavía estamos trabajando desde casa. Estamos a sólo una llamada de distancia. Los refugios están abiertos y han ajustado sus políticas y procedimientos para cumplir con las pautas de los CDC [distanciamiento social federal]. Todos estamos trabajando, lo cual es importante aclarar porque la gente puede estar pensando “No hay nada que pueda hacer porque todas las oficinas están cerradas”.

Si alguien me llama, haré una evaluación de las necesidades de esa persona o familia. Si necesitan asesoramiento, me pondré en contacto con alguien, probablemente alguien del Mary’s Center, pero hay otros centros de salud con servicios similares. Si alguien pierde su trabajo, los equipos de beneficios públicos de Mary’s Center pueden ayudarlo a solicitar cupones de alimentos o seguro médico. Entonces, el primer paso para una víctima es hacer esa llamada telefónica. Entonces lo tomaremos de ahí.

También pueden llamar a la línea directa de víctimas de D.C.: 1-844-443-5732. Es una línea directa de 24 horas, donde alguien puede pedir ayuda. La línea directa puede ayudarlos a ponerse en contacto con los refugios de emergencia o simplemente pueden hacer una pregunta como, “¿Cómo puedo presentar una orden de restricción?” O, “Como inmigrante, ¿cuáles son mis derechos?” Los inmigrantes tienen derechos.

¿Cómo podemos ayudar a las víctimas de violencia doméstica?

Primero que nada hay que créerles. Tengo muchos participantes que intentan hablar con un amigo o un familiar, pero la reacción es: “Estás exagerando. Eso no es nada.”

El abuso generalmente comienza con abuso verbal y psicológico, pero lo minimizamos. Decimos: “Pero él o ella no te está golpeando. Eso no es violencia doméstica”. Si escuchaste esa respuesta después de arriesgarte a confiar en alguien, ¿Seguirías queriendo buscar ayuda? No. Puedes pensar: “¿Quién va a creerme?”. Esto es algo que los abusadores también saben. Los abusadores dicen: “Nadie va a creer en ti”. Entonces, si alguien te dice que se encuentra en una situación de violencia doméstica, créele. Créales, ¿de acuerdo? Eso es lo primero que podemos hacer. En segundo lugar, reconozca que se encuentran en una situación difícil y apóyelo. Dígales: “Estoy aquí para tí. Creo en tí. No te mereces esto “.

Hágales saber que no es su culpa, porque vemos a muchas personas que juzgan a las víctimas. Sólo para darte un breve ejemplo. Una vez tuve un participante en el programa, cada vez que su esposo llegaba a casa del trabajo, necesitaba un descanso de 20 minutos para relajarse. Un día ella interrumpió esos 20 minutos y él se volvió físicamente abusivo con ella

Alguien podría decir: “Es tu culpa, porque no le permitiste los 20 minutos”. No queremos ser esa persona. Queremos decir: “No importa lo que hayas hecho, no mereces ser abusado”. Esas palabras pueden marcar la diferencia cuando alguien está pensando en hablar. Puede darles la confianza necesaria para decir: “Ahora puedo hablar con un extraño y explicarle lo que está pasando”.

No juzgues y respeta su decisión. Es la relación de la persona. Si quieren volver, les decimos: “Cualquiera que sea la decisión que tomen, yo estaré aquí. Quizás no estés listo esta vez, pero cuando lo estés, avísame”. Necesitamos entender que la violencia doméstica es un ciclo.

Solo dile a la persona: “Si quieres volver a hablar, este es mi número de teléfono. Me puedes llamar. Estamos aquí.” La mayoría de las veces los participantes se quedan atrapados en ese ciclo. Es por eso por lo que a alguien puede llevarle hasta 20 años dejar una relación. Tenemos personas que dicen: “Ya terminé” después del primer incidente de abuso, pero ese no es el caso la mayor parte del tiempo. Tenemos participantes que no se van para toda la vida o durante todo su matrimonio.

Necesitamos comprender las diferentes fases del ciclo. Hay muchas razones por las que las víctimas permanecen en una relación. Puede ser por sus hijos, porque no tienen un lugar donde vivir, por muchas razones. Por tanto, no podemos criticar sus decisiones ni intentar que se sientan culpables.

Necesitan tu apoyo. Estar ahí marca la diferencia. Estas son algunas estadísticas: alguien lo intenta siete veces antes de que finalmente pueda dejar una relación abusiva. Podría ser siete veces en meses o siete veces durante muchos años.

Entonces, alguien puede decir “Estoy listo para comenzar”, pero es mucho estrés. Es mucha presión. A veces regresan. Tratamos de asegurarnos de que se encuentren en un entorno seguro y de que estén accediendo a todos los servicios que necesitan, porque no queremos ser la razón por la que regresen.

Queremos ser la razón por la que se van; la razón por la que están empoderado y avanzan. Quizás nadie creía en tí antes. Ahora, yo, un extraño, te digo: “Tú puedes hacer esto”. Empiezas a creer. Pronto serás capaz de hacer cosas que antes no podías hacer porque no creías en tí mismo.

—Pensaste que no eras capaz de mantener un trabajo. ¡Sí lo eres!
—Sí, puedes volver a la escuela.
—Sí, puedes aprender inglés.
—Sí, puedes trabajar y ser mamá.

Tratamos de presionarlos un poco y luego vemos una diferencia. Es asombroso ver a alguien tímido en nuestro primer encuentro, que no habla y tiene los ojos hinchados y la cara enrojecida por llorar todo el tiempo, pero seis meses después está feliz. Está trabajando, o está en la escuela, o haciendo otras cosas que no podía hacer antes.

Es como una mariposa. Los ves volar. Es asombroso cuando vemos esas transformaciones. Esa es la razón principal por la que queremos correr la voz y que la gente sepa que estamos aquí. Queremos que las personas se enteren que no tienen que quedarse, si no quieren. Estamos aquí para ayudar y brindar servicios.

—Entrevista de Bethlehem Wondimu y Mariángel Villalobo
—Historia de Melissa Pérez Carrillo

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COVID’s isolation heightens risks of domestic violence

With COVID-19 forcing people to spend more time at home, experts say the risk of domestic violence has increased as more people find themselves isolated and vulnerable to abuse. But essential workers like Arianna Rodriguez are a phone call away and ready to help, even in these trying times.

Rodriguez is a bilingual domestic violence advocate at the local health center, Mary’s Center. She has more than six years of experience in assisting victims of a variety of crimes and holds a master’s degree in public administration with a concentration in criminal justice. She helps domestic violence victims and survivors navigate legal proceedings and advocates for them with police and other government officials. She also helps victims move on with their lives by assessing their needs and helping them secure resources like counseling, food stamps and assistance with finding new housing. She attributes her drive to minimize and prevent domestic violence to her own family’s experiences as crime victims when she was a girl.

As part of our partnership with Mary’s Center to help the community cope with COVID-19, we interviewed Rodriguez about rising concern about domestic violence during the pandemic and what we all can do to become more aware of the problem and assist people who need help.

What is domestic violence?

The main focus or motive for domestic violence is power and control. It is a pattern of behaviors, violence, or even threats of violence that a person uses to establish that power and control over their partner. This abuser can be someone the person is dating, their spouse, partner, or ex-partner. The abuser does it in different ways—by being physically abusive or through psychological abuse.

Just to give you an example of psychological abuse: If you are the abuser, what you really want is power and control. ‘So I’m going to lower your self-esteem; that way I am the one in charge. I am the one who is in control here’.

In our community, it’s something we don’t talk a lot about. But what’s very present is economic abuse. You cannot work because your partner is saying, ‘You cannot work.’ Or your partner tells you, ‘You’re going to work, but I’m getting your paycheck. You’re not even seeing a penny.’ Or ‘I’m only giving you $100 a week,’ when your paycheck is $1,000 a week.

We always talk about the most common form of abuse–physical violence. We talk a lot more now about psychological abuse, but I feel like there’s a lot more economic abuse that we don’t talk about. And of course, sometimes unfortunately there is sexual abuse. Those are different types of abuse, but they are just the means an abuser uses to establish power and that control.

What are some warning signs of domestic violence to look out for?

When we talk about domestic violence, there are a lot of warning signs, but I cannot give you a list because every relationship and every person is different. The most common [examples] are someone checking their partner’s phone or email without permission, and using isolation.
Why does an abuser use isolation? If I was the abuser, I wouldn’t want my partner to be close to friends and family because they are going to know about the abuse. They are going to see the marks. They might be that person who says: ‘You are in danger.’

Sometimes financial control can be the beginning of verbal abuse. Then in a few months, we see physical violence—an explosive temper, for example. Look for someone who is constantly worried about not making their partner angry; someone who all of the sudden has marks [on their body] that they cannot explain or that they try to cover up. They might say, ‘Oh, I fell.’ If you’re sure it’s not really something that could have happened that’s another warning sign.

Sometimes the victim isolates themselves because they don’t want to go to that family meeting or reunion. They might think: ‘I don’t want my mom to know that this is going on;’ or ‘I don’t want my friends to know.’ When someone who spends a lot of time with friends and family all of the sudden stops, it is also a warning sign. Someone who was always happy and extraverted, all of the sudden starts being very quiet; those are some of the major warning signs. Everyone is different. Someone might present all of the signs. Someone might present none of the signs or just a few.

Is there more risk of domestic violence during the pandemic while everyone is at home?

COVID is not the cause of domestic violence, but it’s likely to impact the incidents of domestic violence. This is the first time I’ve been in a pandemic, but I can compare this situation to natural disasters. What happens with natural disasters? A lot of people lose their jobs. They lack access to medical care.

Now, for example during COVID, we have to be isolated. We cannot access our friends, our family, and our support systems as we were doing a few months ago. We’re having an increase of stress. People are more vulnerable. We have parents losing their job and having to homeschool their children when they don’t know how to deal with a computer. So we have a lot of stress at home that COVID is likely to increase.

Are you seeing an uptick in domestic violence since the pandemic began here in DC?

Definitely. The number of referrals I have received has increased. I usually work with D.C. residents. Now I’m getting phone calls from Montgomery County, Prince George’s County, and other counties in Maryland. A lot are referrals – people who just found my phone number on social media or through word of mouth. I’m seeing an increase of those types of calls. Referrals for child abuse are also increasing, and anecdotally there seems to be an increase in instances of children witnessing abuse. That is also one of my major concerns.

I am not aware of an increase in reports to the police. We see many people who are scared. We see a lot of people who think, ‘If I leave the house, where am I going to go? I just lost my job. I need to stay in this relationship. I cannot leave right now.’

While we may not be seeing an increase in reporting to police or law enforcement, we are seeing a lot of people with questions like: ‘What are my options? I don’t have a place to go. Is there a housing program? What can I apply for?’ They are asking for help, but they are not necessarily reporting the abuse.

Again, it’s something that we’ve seen before with natural disasters. The prediction is that after the pandemic ends and everyone is working again, we’re going to see an increase in reports of domestic violence. That’s what we’re predicting is going to happen. That’s what the studies (after natural disasters) show.

Just to follow up on that, what are the outcomes? If people aren’t able to find safety, are you expecting more fatalities? Are you expecting more serious cases? Are you seeing that already?

Thank God we have not had any fatalities. We have not heard in the media about fatalities occurring [either]. That’s a good thing, but we have to be prepared. We have to be ready. That’s why what you guys are doing is important: talking about this; sharing information; letting [people experiencing abuse] know there are resources out there. So they are aware and can make a safety plan, or make a phone call and seek help.

What are some safe ways to communicate that you are in danger in times of the pandemic, when people remain mostly at home?

One of my challenges right now is communicating with [program] participants. I can get a referral from a mental health provider, but when I call, of course, I don’t want to say, ‘I’m the domestic violence advocate’ because I don’t know if the abuser is there. I have to say, ‘I’m calling from Mary’s Center. Is this a good time for you to talk?

It has been a challenge. There are some campaigns right now in Canada, where the participants use a hand sign, so people know they are in danger. For me, the most important thing [a person experiencing domestic violence] can do is to let a friend or family member know what’s going on.

Create a safe word. For example, ‘banana’. Say I’m having an argument with my partner. I’m not going to pick up my phone and be like, ‘Hey can you please call the police, because I am in danger.’ By the time you type or say all of that [the abuser] might get even angrier. So, why not text just a simple word that means nothing to the abuser—like ‘mango’ or ‘banana’—to make someone aware that you’re in danger? Then they can call for help and send someone to you. It can be a friend. It can be a family member. Just let someone know if you are in danger.

Are men also victims of domestic violence?

Yes. It’s more common to see a woman being the victim, but there are a lot of male victims as well. One in four women are going to be victims of domestic violence in their lifetime, and one in six men.

We don’t see it very often, and we don’t hear about it on the radio or see it in the newspaper, but it happens. A lot of males do not report domestic violence. They may not believe they are in danger or that they are in an abusive relationship. There’s a taboo. We just don’t talk about male domestic violence victims. It’s not as common, but I’m seeing it more often now than when I started [working as an advocate] three years ago.

What resources are available for victims of domestic violence?

During COVID, domestic violence providers are essential workers, so we are working. Even though I’m not in my office at Mary’s Center, we are still working. We are working from home. We are just a phone call away. The shelters are open and have adjusted their policies and procedures to comply with the CDC [federal social distancing] guidelines. We are all working, which is important to clarify because people may be thinking ‘There’s nothing I can do because all the offices are closed.’

If someone calls me, I’m going to do a needs assessment for that person or family. If they need counseling, I will get in touch with someone, probably someone from Mary’s Center, but there are other health centers with similar services. If someone lost their job, Mary’s Center’s public benefits teams can help them apply for food stamps or health insurance. So, the first step for a victim is making that phone call. Then we will take it from there.

They can also call the D.C. victim’s hotline: 1-844-443-5732. It is a 24-hour hotline, where someone can ask for help. The hotline can help them get in touch with emergency shelters or they can just ask a question like, ‘How can I file a restraining order?’ Or, ‘As an immigrant, what are my rights?’ Immigrants have rights.

How can we help the victims of domestic violence?

First of all, believe them. I have a lot of participants who try to talk to a friend or a family member, but the reaction is, ‘You’re exaggerating. That’s nothing.’

Abuse usually starts with verbal, psychological abuse, but we minimize it. We say, ‘But he or she is not hitting you. That is not domestic violence.’ If you heard that answer after taking a chance in confiding in someone, would you still want to seek help? No. You may think, ‘Who’s going to believe in me?’ This is something that the abusers also know. Abusers say, ‘No one is going to believe in you.’ So, if someone tells you that they are in a domestic violence situation, believe them.

Believe them, okay? That is the first thing that we can do.

Second, acknowledge that they are in a difficult situation and be supportive. Tell them, ‘I am here for you. I believe in you. You don’t deserve this.’

Let them know that it’s not their fault, because we see a lot of people who judge victims. Just to give you a brief example. I had a [program] participant one time. Every time her husband would get home from work, he needed a 20-minute break to just relax. One day she interrupted those 20 minutes, and he became physically abusive towards her.

Someone might say, ‘It’s your fault, because you didn’t allow him the 20 minutes.’ We don’t want to be that person. We want to say, ‘It doesn’t matter what you did, you don’t deserve to be abused.’ Those words can make a difference when someone is thinking of speaking up. It can give them the confidence to say, ‘Now, I can talk to a stranger and explain what is going on.’

Be non-judgmental and respect their decision. It’s the person’s relationship. If they want to go back, we tell them, ‘Whatever decision you make, I’m going to be here. Maybe you’re not ready this time, but when you are, let me know.’

We need to understand that domestic violence is a cycle. Just let the person know, ‘If you want to talk again, this is my phone number. You can call me. We are here.’

Most of the time participants get stuck in that cycle. That’s why it can take someone as long as 20 years to leave a relationship. We have people who say, ‘I’m done’ after the first incident of abuse, but that’s not the case most of the time. We have participants who don’t leave for a lifetime or their whole marriage. We need to understand the cycle’s different phases.

There are many reasons why victims stay in a relationship. It can be because of their kids, because they don’t have a place to live–many reasons. So, we cannot criticize their decisions or try to make them feel guilty. They need your support. Being there makes a difference.

These are some statistics: someone tries seven times before they are finally able to leave an abusive relationship. It could be seven times in months or seven times over many years. So someone may say ‘I’m ready to go’, but it’s a lot of stress. It’s a lot of pressure. Sometimes they go back.

We try to make sure that they are in a safe environment, and that they are accessing all the services they need, because we don’t want to be the reason they go back. We want to be the reason they leave; the reason they are empowered and moving forward.

Maybe no one believed in you before. Now, I—a stranger—tell you, ‘You can do this.’ You start believing. Soon you are capable of doing stuff you couldn’t do before because you didn’t believe in yourself.

—You thought you weren’t capable of keeping a job. Yes, you are!
—Yes, you can go back to school.
—Yes, you can learn English.
—Yes, you can work and be a mom.

We try to push them a little bit, and then we see a difference. It’s amazing when you see someone who is shy in our first meeting—who doesn’t talk and has swollen eyes and a red face from crying all the time—but six months later she is happy. She is working or in school or doing other stuff she couldn’t do before. It’s like a butterfly. You see them fly. It’s amazing when we see those transformations.

That’s the main reason why we want to spread the word, and let people know we are here. We want to let people know that they don’t have to stay, if they don’t want to. We are here to help and provide services.

—Interview by Bethlehem Wondimu and Mariángel Villalobo
—Story by Melissa Pérez Carrillo

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