Dreaming about the perfect corn tortilla led to a thriving business
By hola | Published | No Comments
Joahna Hernández & her signature “maizsopes”
(Leer abajo en español)
When Joahna Hernández moved to Washington D.C. in 2008, she missed tortillas from home so much that she would dream about them, particularly the ones her mother used to make on Sunday mornings when her whole family would enjoy sopes, a Mexican dish that layers a tortilla with meat and various savory toppings.
Her hankering led her on a journey to find Washington’s best tortilla made with fresh ground corn. After working at Washington area restaurants, exploring, and taste testing, she began making her own tortillas using imported corn from Mexico.
In 2016, Hernández turned her passion for “the real flavors of corn” into a business, Manos de Maíz, selling fresh tortillas at local farmers markets and using as many fresh ingredients from local farmers as possible without sacrificing taste. “Manos de Maíz” means “hands of corn”. Besides tortillas made with “authentic Mexican taste,” Hernández created her own version of her mom’s sope recipe. Her signature “maizope” starts with a homemade tortilla, which is then layered with beans, avocado, cheese, and especially seasoned beef or chicken. She finishes the dish with a dab of Mexican crema (similar to, but not the same as sour cream) and a pinch of cilantro. Besides her traditional maizope, Hernández also works with local farmers to offer vegetarian versions of the dish to her customers.
Hernández, who says that Manos de Maíz allows her to share her love of Mexican food and culture, hopes her products inspire people to try new things or reconnect to their own childhood memories of homemade food.
We interviewed her to learn more about how she started her business and why it is important to keep traditions alive through food.
Manos de Maiz’s Joahna Hernández with our reporter, Rebeca Ortega, at D.C.’s Eastern Market
How did Manos de Maíz start?
Corn is one of the foundations of our cultural identity as Mexicans, all of our culinary and cultural traditions revolve around it in one way or another. The tortilla is a clear reflection of this and in the nine years that I have lived in D.C., it has always been difficult for me to find a tortilla that makes you feel like home. This was a need I identified, and based on it, I began to develop my business.
What inspired you to open Manos de Maíz?
During my time in D.C., I have had the opportunity to promote Mexican tourism through my work at the Mexican Embassy, as well as the culinary richness of my culture by working at local restaurants.
I have been learning about our (Mexican) gastronomic traditions for nine years, whether researching in books or traveling to Mexico to learn more. This, coupled with my childhood memories, the smell and taste of corn, and the great potential of our (Mexican) regional cuisine, inspired me to open Manos de Maíz.
Where does the name “Maizope” comes from?
The name maizope comes from putting together two words in the same concept: MAIZ and SOPE. Since we make our own version, we liked the idea of calling it something different, emphasizing the word corn since we use organic criollo corn.
At Manos de Maíz, we make the tortilla from scratch, from start to finish. We use the ancestral nixtamal process to add greater nutritional value to our product.
One of my favorite dishes is sope because it is something I grew up with. My mom called us together every Sunday to have breakfast sopes, freshly made on her comal. At some point, it was my turn to help her and not just to eat them. So, with this memory in mind, I decided to honor an antojito (snack) that you can find in Mexico City and all over Mexico; only the name changes along with adaptations to the ingredients of each region.
What has been the biggest obstacle you have faced with Manos de Maíz?
The biggest challenge is not having a fixed point of sale since we only sell at a few farmers markets in D.Cthe city. This involves more logistics. Above all, we depend on the weather more than any other business because a day with frozen rain is practically a lost workday for us.
Do you have any advice for other young entrepreneurs?
Be patient. When you have an idea in your head and are able to reproduce it, you start to create many expectations that may not be fulfilled at the moment. That can cause frustration. It is important to find your rhythm, to make things happen. But if they do not happen, be patient and let things unfold naturally over time.
You can find Manos de Maíz at these farmers markets:
Saturdays, 9 a.m. – 1 p.m., Mount Pleasant Farmers Market
Sundays, 10 a.m. – 4 p.m., Eastern Market near the aquatic center
Wednesdays, 4 -7 p.m., Columbia Heights Farmers Market starting May 31
To learn more, or to place a catering order, visit www.manosdemaiz.com or email Joahna Hernández at contact@manosdemaiz.com
—Rebeca Ortega
Soñando la tortilla perfecta
Cuando Joahna Hernández llegó a Washington D.C. en el 2008, extrañaba tanto las tortillas de México, que soñaba con ellas, especialmente las que su madre preparaba para toda la familia los domingos por la mañana, particularmente sopes, un platillo Mexicano que tiene como base una tortilla gruesa a la que se le añaden diferentes ingredientes como carne, queso, verduras y salsas.
Sus anhelos la llevaron a buscar la mejor tortilla de Washington hecha con maíz fresco. Después de trabajar en varios restaurantes, de explorar y probar, empezó a hacer sus propias tortillas usando el grano de maíz importado de México.
Desde el 2016, Hernández ha compartido “los verdaderos sabores del maíz en DC” con otros amantes de las tortillas a través de su negocio Manos de Maíz, en el que vende sus tortillas recién hechas en varios mercados de D.C. Además de tortillas hechas con el verdadero sazón Mexicano, creó su propia versión de los sopes de su madre. Su platillo estrella “Maizope” tiene como base una tortilla hecha a mano, después le agrega frijoles, queso, aguacate, carne de puerco, res o pollo y lo termina con un poco de crema y un toque de cilantro.
Hernández dice que Manos de Maíz le permite compartir su amor por la comida y la cultura Mexicana. Espera inspirar a los demás a probar cosas diferentes y volver a conectarse con los recuerdos de su niñez, y de la comida hecha en casa.
Entrevistamos a Hernández para saber más sobre cómo empezó su negocio y como hace honor a las tradiciones mexicanas.
¿Cómo empezó Manos de Maíz?
El maíz es uno de los fundamentos de nuestra identidad cultural como mexicanos, todas nuestras tradiciones gastronómicas y culturales giran de una u otra forma alrededor de él. La tortilla es un claro reflejo de esto y en los nueve años que llevo viviendo en D.C., siempre ha sido difícil encontrar una tortilla que te haga sentir como en casa. Esta fue la necesidad que identifiqué y con base a ello, comencé a desarrollar mi proyecto.
¿Qué te inspiró para abrir Manos de Maíz?
Durante mi estancia en D.C. he tenido la oportunidad de promover el turismo a México a través de mi trabajo en la Embajada de México así como la riqueza gastronómica a través de mi trabajo en restaurantes locales.
Llevo 9 años aprendiendo sobre nuestras tradiciones gastronómicas ya sea investigando en libros o viajando a México para aprender más. Esto, aunado a mis recuerdos de niña, los olores y sabores del maíz, y el gran potencial que tiene nuestras cocinas regionales me han inspirado a crear Manos de Maíz.
¿De dónde viene el nombre “Maizope”?
El nombre de “maizope” resulta de poner dos palabras MAIZE y SOPE en un mismo concepto. Dado que hacemos nuestra propia versión, nos gustó la idea de llamarlo diferente, haciendo énfasis en la palabra maíz ya que utilizamos maíz criollo orgánico.
En Manos de Maíz, hacemos la tortilla de principio a fin. Usamos el proceso ancestral del nixtamal para agregar mayor valor nutricional a nuestro producto.
Uno de mis platillos favoritos son los sopes, pues es algo con lo que crecí. Mi mamá nos llamaba cada domingo a desayunar sopes, recién hechos en su comal. En algún momento, me tocó ayudarle a hacerlos y no sólo a comerlos; así que con este recuerdo en mente, decidí rendirle honor a un antojito que encuentras en todo el DF y en todo México sólo que varía de nombre y se adapta a los ingredientes de cada región.
¿Cuál ha sido el obstáculo más grande al que te has enfrentado con Manos de Maíz?
El reto es no contar con un local fijo como punto de venta ya que nos encontramos solamente vendiendo en algunos farmers markets de la ciudad. Esto implica más logística y sobretodo dependemos del clima más que otro negocio, pues un día con lluvia congelada es casi un día perdido para nosotros.
¿Algún consejo que le quieras a dar a todos los jóvenes emprendedores?
Tener paciencia. Cuando tienes una idea en la cabeza y eres capaz de reproducirla, empiezas a crearte muchas expectativas que tal vez no se cumplan al momento y eso puede causar frustración. Es importante encontrar tu ritmo, hacer que las cosas sucedan pero si no suceden, tener paciencia pues todo llega a su momento.
Pueden encontrar Manos de Maíz en los “farmers markets” siguientes:
Sabados, 9 a.m. – 1 p.m., Mount Pleasant Farmers Market
Domingos, 10 a.m. – 4 p.m., Eastern Market by the aquatic center
Miercoles, 4 -7 p.m., Columbia Heights Farmers Market empezando May 31
Visita el negocio en linea: www.manosdemaiz.com
contact@manosdemaiz.com
—Rebeca Ortega
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