DC losing Spanish-language bookstore
By hola | Published | No Comments
Portico Bookstore closure will leave a void in D.C.’s Latino literary scene.
——–(En español abajo)
Librería Pórtico, Washington D.C.’s Spanish language literary hub for the past six year, is closing June 15.
Since it opened in 2009, Portico has inhabited a small storefront crammed with books of all shapes and subjects on the ground floor of the IDB building on New York Avenue NW in downtown D.C. It’s a joint venture between the Inter-american Development Bank (IDB) and Mexico’s Fondo de Cultura Economica (Cultural Economy Fund). And over the years, it sold books published by el Fondo, as well as everything from best selling novels to the poetry and prose of D.C.-area Hispanic writers. The selection, which also included children’s books and macroeconomic analyses on Latin American development, set the shop apart from the big chain stores and other independent booksellers in the District.
The store is now holding a 65% off sale.
News of Portico’s impending closure came as a surprise to its small but devoted clientelle. The June 15 closure was confirmed by store manager Gloria Miranda Romero. But Hola Cultura’s requests for an interview with a company executive went unanswered. So we spoke with poet and scholar Luis Alberto Ambroggio, who has organized a number of events at the bookstore over the years.
“It leaves behind a void, an emptiness,” said Ambroggio, bracing for the loss of an old-fashioned full-service bookstore catering to such a wide array of literary tastes and with a knowledgeable staff to help customers choose. While competitors such as Barnes & Noble carry Spanish works, their selection is paltry compared to Portico’s stock which included philosophy, anthologies, historical novels, and textbooks—all in Spanish.
“It’s not easy to include so many issues” in a small bookstore, according to Ambroggio, who said he’ll miss having such easy access to a whole world of topics—all in his native tongue. “No matter what kind of genre you were looking for, there would always be someone there to offer a suggestion or an opinion if needed.”
Nonetheless Portico struggled to attract customers. Its status as a joint venture of two stalwart institutions seemed to do little to help the bookstore raise its profile and build its customer base. The location seemed perfect; Washington is, after all, an International city in a region with a large native-Spanish speaking population and comes in near the top of various lists of “best read” cities in the country. But as anyone who ever stopped in can attest, the store was often empty, except for literary events Portico host regularly that were often filled to capacity the little shop.
Besides inviting renowned Spanish-language authors on international book tours, the store was well-known for supporting DC-area Hispanic authors, hosting book readings, signings and other literary events and selling some of their books. Events were sometimes accompanied by a local musician and followed by discussions.
Portico was the center of attraction for authors and the public alike, and it will be greatly missed by literature lovers throughout the area, said Ambroggio, looking back on the times he did poetry readings at the store.
“It has an important presence,” he said, “it wasn’t just a little business that would open up and then suddenly close.”
———–Spanish———–
La Librería Pórtico, la cede literaria hispana durante los últimos seis años, cierra el 15 de junio.
Desde su apertura en el 2009, Pórtico ocupaba un espacio pequeño, inundado de libros de gran variedad en la planta baja de las oficinas del BID en la avenida New York en el centro de la ciudad. La librería fue una empresa conjunta entre el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) y el Fondo de Cultura Económica (FCE) -este último un sello editorial mexicano. Vendió libros publicados por el FCE, al igual que de otros importantes casas editoriales. Con una gran variedad de libros muy extensa, siempre tuvo los más grandes éxitos de poesía y prosa de escritores latinoamericanos. La selección incluía, desde libros para niños, hasta libros de análisis macroeconómicos en Latinoamérica. Se distinguió tambien de las otras librerías de cadena, e independientes de D.C, porque vendía libros de autores del área de D.C.
Hasta el cierre, están ofreciendo una venta especial del 65% de descuento en sus libros.
La noticia del cierre sorprende a la clientela regular. El cierra anunciado para el 15 de junio, fue comunicado por la administradora Sra. Miranda Romero. Hola Cultura solicito una entrevista con algún ejecutivo de la tienda, pero como la petición no tuvo acogida, hablamos con el poeta Luis Alberto Ambroggio que ha organizado varios eventos en la librería a lo largo de estos años. Según Ambroggio, “es un gran vacío que deja”, anticipando la perdida de una librería que ofrecía una gran variedad de textos con temas literarios; para todos los gustos, y con gente conocedora del material, que podía asesorar a sus clientes. En comparación a sus competidores como Barnes and Noble que maneja una escasa selección de libros en español, el Pórtico albergaba un inventario importante, incluyendo filosofía, antologías, novelas históricas, libros de texto, entre otros – todos en español por supuesto.
“No es fácil abarcar tantos temas en una librería tan pequeña”, indica Ambroggio, quien manifiesta que echara de menos tener acceso a esa gran variedad de tópicos – todos en su lengua natal. “Ofrecían un servicio muy eficiente para el lector, y manejaban las colecciones y editoriales importantes”.
Sin embargo, Pórtico tenía dificultad en atraer clientela. El hecho de ser una empresa conjunta formada por dos instituciones reconocidas, no fue de gran influencia para darse a conocer en mayor escala. La ubicación física de Washington DC parecía idónea; una ciudad internacional con una comunidad hispanohablante educada, además de ser considerada una de las ciudades como de las que más leen en el país. Más allá de los problemas que todas las librerías independientes enfrentan, Pórtico solía bastante gente en los eventos literarios que organizaba, más no así como clientela diaria.
Los lectores en español extrañaremos a Pórtico
Además de invitar a reconocidos autores internacionales hispanohablantes, la librería era muy conocida también por apoyar autores latinos del área de DC, auspiciando sesiones de lectura, firma de libros y otros eventos literarios…Los eventos era a menudo acompañados por músicos de la localidad y seguidos de charlas literarias. Según Ambroggio, recordando sus sesiones de poesía en la librería, Pórtico será recordado como un centro de atracción de autores y amantes de la literatura en el area de D.C. “Tenía una presencia importante”, dice, “ no era sólo un negociete que abriera y cerrara.”
—Lucia Jimenez & Hola Cultura staff
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