COVID-19 y uso de sustancias
By hola | Published | No Comments
Cómo el estrés relacionado con COVID-19 afecta el uso de sustancias
Como parte de nuestra alianza con Mary’s Center para ayudar a la comunidad a hacer frente al COVID-19, entrevistamos a Gretchen Gates sobre el impacto de la pandemia en las personas que luchan contra la adicción y otros problemas de uso de sustancias. Además del estrés por la posibilidad de contraer COVID-19, las personas están preocupadas por los familiares y amigos que se han enfermado, y por los que son vulnerables al virus. La pandemia también ha creado inseguridad laboral y despidos masivos. Estos y otros factores pueden influir en el aumento del consumo de sustancias.
Como firme creyente en la atención médica integrada y el respeto por todos los pacientes, Gates es una trabajadora social clínica con licencia que se especializa en la salud conductual integrada, el uso de sustancias y la atención basada en el trauma. Se unió al Mary’s Center en 2014 después de completar una maestría en la Universidad Católica de América con sede en DC.
Actualmente, trabaja en el Centro de Integración de salud conductual, incluido el MAT (o tratamiento asistido por medicamentos) para el uso de sustancias, la terapia integrada de salud conductual y los programas de salud mental materna. Ella aporta un enfoque holístico a la salud mental y su evaluación del impacto de la pandemia en el uso de sustancias. Gates nos habló sobre las nuevas tendencias en el uso de sustancias y cómo la pandemia intensifica los factores estresantes que pueden desencadenar un mayor consumo de drogas y alcohol.
COVID ha incluido muchos desafíos emocionales y se ha descrito como causante de “duelo colectivo”. ¿Ha visto un aumento en los problemas de comportamiento desde que comenzó la pandemia?
COVID nos ha obligado como sociedad a ver el duelo de una manera diferente a la que normalmente lo hacemos. Si bien podríamos estar sufriendo la pérdida física de alguien a causa de COVID, también estamos sufriendo lo que fueron nuestras vidas con anterioridad, de muchas maneras diferentes: pérdida de la rutina, pérdida de la normalidad, pérdida de los abrazos. Realmente no pensamos en eso en términos de dolor, pero realmente nos afecta de la misma manera. Como resultado, podemos terminar sintiéndonos deprimidos, aislados o ansiosos. Ciertamente nos ha hecho a todos afligirnos, incluso si no hemos experimentado ningún tipo de pérdida física tangible.
A nivel nacional, definitivamente hemos visto un aumento en cosas como las ventas de alcohol. Leí un informe el otro día que las ventas de alcohol aumentaron más del 50% después de la pandemia, en particular las ventas de alcohol en línea. Aquí en el Distrito, también hemos visto un aumento en la cantidad de sobredosis de heroína este año en comparación con el año pasado. Hemos visto personas que tienen una respuesta de dolor o ansiedad a COVID, e intentan hacerle frente consumiendo sustancias.
¿Cree que COVID cambiará permanentemente nuestra forma de pensar sobre el dolor?
Creo que sí. Cuando las personas pasan por una experiencia como esta, nos cambia para siempre. Estoy seguro de que tendremos 15 o 20 años en el futuro, y [nuestro dolor] no se sentirá tan fresco como cuando experimentamos la muerte física y tangible de un ser querido. Cuanto más nos alejamos de esa pérdida real, más fácil se vuelve. Pero sí creo que las personas que vivieron esta época recordarán sus respuestas emocionales durante COVID. Podría quedarse con ellos e impactarlos en los próximos años.
La gente siempre habla de cómo después de la Gran Depresión, la gente tenía diferentes hábitos de gasto. Así que tengo curiosidad por saber cuáles podrían ser esos diferentes hábitos.
En muchos sentidos, ha ayudado a las personas a practicar un poco más la gratitud. Cuando nos quitan algo, como ir a trabajar o tener un trabajo, tenemos una reacción emocional, una reacción de dolor. También nos obliga a decir: “Gracias a Dios tengo mi salud” o “Gracias a Dios, todavía tengo a mi familia”. Así que también hay algo de positividad.
¿Ha visto un aumento entre la población de pacientes de Mary’s Center y el uso de drogas o alcohol durante la pandemia?
Definitivamente hemos visto un aumento anecdótico de personas con problemas de salud conductual relacionados específicamente con COVID, ya sea un aumento de la ansiedad y el pánico por contraer COVID, o depresión debido al aislamiento y debido a la cuarentena. Cuando alguien es atendido por su proveedor de atención primaria y tiene un problema de salud conductual, hacemos lo que se llama un traspaso cordial: una conexión casi instantánea con el proveedor de salud conductual.
Vemos un aumento en la ansiedad, la depresión y el trauma para las personas que realmente contrajeron COVID, particularmente los que recibieron tratamiento y sobrevivieron. Hay un gran componente de trauma en lo que han experimentado.
¿Qué pasa con las personas que no han tenido COVID personalmente o que no han tenido previamente un problema de uso de sustancias?
En los últimos meses, hemos visto un aumento importante en la cantidad de personas que presentan síntomas de depresión y ansiedad relacionados con COVID, y todo lo que acompaña a la pandemia. Por lo general, vemos síntomas de depresión relacionados con sentirse aislado de la cuarentena, no poder ver a los seres queridos, o no poder abrazar a sus familiares. También hemos visto una gran cantidad de pacientes que han experimentado la pérdida de trabajo y el estrés financiero, lo que también se presta a la ansiedad y el pánico por necesidades básicas como pagar el alquiler y poner comida en la mesa. La gente se preocupa: “¿Cómo vamos a pagar nuestras facturas y sobrevivir durante este tiempo?”
Para las personas que experimentan estos síntomas por primera vez, ¿Con qué frecuencia conduce a problemas de uso de sustancias?
No tengo cifras concretas sobre eso, pero algunas personas están usando sustancias para hacer frente. Una de las cosas en las que estamos trabajando en este momento es actualizar y mejorar nuestro protocolo SBIRT. SBIRT significa “detección, intervención breve y derivación a tratamiento” específicamente para el trastorno por uso de sustancias. Una vez que se actualice ese protocolo, podremos recopilar más datos sobre cuántas personas se presentan en la clínica de atención primaria y dicen: ‘Sí, estoy luchando con un trastorno por uso de sustancias’ o que están en riesgo de desarrollar un trastorno por uso de sustancias. Entonces seremos más capaces de conectarlos con la atención.
Habla conmigo en un par de meses y te daré algunos números más.
¿Cómo ha afectado COVID sus servicios relacionados con el uso de sustancias en Mary’s Center?
En general, afortunadamente, no hemos tenido ninguna interrupción en la capacidad de brindar servicios. Muchos pacientes se han pasado a la telesalud, ya sea a través de citas telefónicas o citas por televídeo para personas que tienen acceso a la tecnología necesaria. Siempre hemos tenido la opción de que nuestros participantes también vengan en persona.
Atendemos a un amplio grupo demográfico. Algunos no tienen hogar o vivienda estables, y algunos no tienen acceso ni siquiera a un teléfono básico para participar en sus citas. Hemos creado una rotación [de proveedores de atención] con el fin de tener suficientes personas en la clínica para poder atender a los pacientes que no tienen teléfonos u otra tecnología para conectarse al tratamiento de forma remota.
¿Has tenido que suspender los servicios presenciales?
Todo nuestro departamento de salud conductual continúa trabajando de forma remota y nuestros coordinadores de atención MAT están rotando en la clínica para poder satisfacer las necesidades de nuestros pacientes. Estamos brindando sesiones de tele-salud conductual, ya sea a través de plataformas telefónicas o de video que cumplen con HIPAA. Nuestros médicos de salud conductual integrados, aunque no están integrados físicamente en la clínica como solían estar, todavía están operando la transferencia cordial y la consulta con el proveedor de atención primaria cuando surge un problema de salud conductual. Si alguien se presenta en la clínica de atención primaria con un trastorno grave por uso de sustancias, o podría tener tendencias suicidas, su proveedor de atención primaria consultará con el médico de salud conductual y el equipo de uso de sustancias para tratar de brindarle a esa persona la atención que necesita. tan pronto como sea posible.
En lo que respecta al tratamiento, he leído que los latinos con trastornos de uso a sustancias dicen constantemente que tener consejeros que hablen español es importante para generar confianza y sensibilidad cultural. ¿Es eso también tu entendimiento? ¿Qué servicios culturalmente apropiados están disponibles durante esta pandemia?
Estoy absolutamente de acuerdo en que las personas que reciben apoyo bilingüe y bicultural de proveedores [de atención médica] o médicos tienen un mayor sentido de conexión, construyen un mayor sentido de confianza y simpatía. En última instancia, eso se presta a mejores resultados en términos del tratamiento que alguien recibe. Todos nuestros proveedores de uso de sustancias y nuestros coordinadores de atención son bilingües. Casi todos nuestros proveedores integrados de salud conductual también son bilingües y biculturales.
También hay evidencia de que los latinos tienen menos acceso a los servicios de uso de sustancias, esperan más por los servicios y están menos satisfechos con la atención que reciben. ¿Eso también es cierto aquí en DC?
Creo que eso realmente se refiere a la falta de acceso a proveedores bilingües y biculturales. Si sólo hablo español y hay menos proveedores de habla hispana disponibles, por supuesto que voy a esperar más. Probablemente me sentiré frustrado e incluso podría rendirme. Estoy agradecida de que en Mary’s Center ofrecemos atención culturalmente apropiada y bilingüe. Nos enorgullecemos de brindar servicios basados en el principio de respeto. Para los participantes que se involucran en nuestro programa, recibimos comentarios realmente positivos sobre la calidad de los servicios que brindamos.
Históricamente, el uso de sustancias es un campo que ha sido muy estigmatizado. Solíamos pensar en el uso y abuso de sustancias como un fracaso moral. En el pasado, la gente pensaba que si no puedes dejar de beber o dejar de consumir estas sustancias, es culpa tuya o es porque eres débil. Estamos cambiando a un enfoque más integrado y holístico para entender la adicción como una enfermedad cerebral. Eso ayuda a disminuir parte del estigma, así como las barreras y desafíos para la atención. Por ejemplo, en D.C. solíamos tener sólo un Centro de evaluación y referencia centralizado, que alguien tenía que visitar para ser evaluado y colocado en un programa de tratamiento. Reconociendo que tener un sólo centro puede ser una barrera para la atención, la ciudad ha descentralizado el proceso y ha creado varios sitios comunitarios diferentes donde las personas pueden ir y completar una evaluación y ser colocadas en un programa de tratamiento.
Se ha informado que la pandemia está creando nuevas tendencias en el uso de sustancias. En concreto, los expertos aseguran que la popularidad de determinadas drogas ha cambiado, debido al distanciamiento social y los cierres de espacios públicos, donde las personas obtenían drogas. ¿Ha visto esos cambios a nivel local? ¿Se hace más difícil que Mary’s Center responda?
Siempre que se producen cambios en la sociedad como el que estamos experimentando en este momento, siempre que hay cambios importantes en cosas como leyes, políticas y, a veces, cosas como rutas comerciales y de transporte, por supuesto también servicios de atención médica. Esos cambios ciertamente pueden conducir a cambios en las formas y medios de cómo se obtienen y utilizan los medicamentos. A lo largo de la historia, cuando ciertas rutas de transporte estuvieron disponibles, ciertos medicamentos estuvieron más disponibles, por ejemplo.
En general, la pandemia definitivamente ha afectado el panorama de dónde la gente compra, vende y obtiene sus medicamentos. Una tendencia creciente que hemos enfrentado incluso antes de la pandemia, tanto a nivel local como nacional, es la combinación de ciertas sustancias con fentanilo. El fentanilo es un opioide extremadamente potente y puede ser letal. Estamos viendo pacientes a los que se les ha mezclado marihuana, o cocaína con fentanilo. Anteriormente, este tipo de cordones sólo sucedía con otros opioides como la heroína. Cuando una variedad de drogas se combina con una droga más letal, esto conduce a una mayor tasa de sobredosis.
Sin duda, esto puede cambiar los hábitos de consumo de drogas de las personas. Cuando alguien tiene un amigo, que muere de una sobredosis de heroína o de fentanilo, puede hacer que esta persona se detenga para reflexionar sobre sus propios hábitos. Es posible que quieran cambiar esos hábitos.
En Mary’s Center, estos cambios han influido en nuestras prácticas. Nos aseguramos de tener esas conversaciones con nuestros participantes sobre lo que está sucediendo en la ciudad. Lo que sabemos está sucediendo tanto a nivel local como nacional con cosas como el fentanilo. Nos aseguramos de que nuestros participantes estén capacitados en el uso de Narcan, el fármaco de reversión de sobredosis de opioides. También les damos Narcan. Pueden dárselo a un miembro de la familia, quien podría administrarlo en caso de una sobredosis, o potencialmente usarlo en otra persona que experimente una sobredosis.
¿Hay algo que le gustaría agregar?
Cualquiera que no sea un paciente del Mary’s Center puede hablar con su proveedor de atención primaria sobre su consumo de sustancias o problemas de salud conductual para obtener ayuda. Hay otros centros de salud que tienen programas similares a los que brindamos. Trabajamos muy de cerca con otros centros de salud para asegurarnos de que las personas estén en el programa correcto y reciban el nivel de atención adecuado. Si alguien está interesado en un tratamiento por uso de sustancias a través de Mary’s Center, puede llamarnos y programar una admisión.
Para obtener más información sobre el equipo de tratamiento asistido con medicamentos y salud conductual de Mary’s Center o para programar una cita, visite su siteo.
—Julia Schroeder
How COVID-19-related stress impacts substance abuse
As part of our partnership with Mary’s Center to help the community cope with COVID-19, we interviewed Gretchen Gates about the impact of the pandemic on people who struggle with addiction and other substance use problems. Besides stress about possibly contracting COVID-19, people are concerned about family members and friends who have taken ill or are vulnerable to the virus. The pandemic has also created job insecurity and massive layoffs. These and other factors can play a part in increased substance use.
A strong believer in integrated health care and radical respect for all patients, Gates is a licensed clinical social worker with a focus on integrated behavioral health, substance use, and trauma-informed care. She joined Mary’s Center in 2014 after completing a master’s degree at the D.C.-based Catholic University of America.
Currently, she supports the Center’s behavioral health integration, including MAT (or medication assisted treatment) for substance use, integrated behavioral health therapy, and maternal mental health programs. She brings a holistic approach to mental health and her assessment of the impact of the pandemic on substance use. Gates talked to us about new trends in substance use and how the pandemic intensifies stressors that can trigger increased drug and alcohol consumption.
COVID has included many emotional challenges and has been described as causing “collective grief.” Have you seen an increase in behavioral issues since the pandemic began?
COVID has forced us as a society to look at grief in a different way than we normally do. While we might be grieving the physical loss of someone to COVID, we’re also grieving what our former lives were like in lots of different ways—loss of routine, loss of normalcy, loss of hugs. We don’t really think about that in terms of grief, but it really does affect us in the same way. We can end up feeling depressed, isolated or anxious as a result. It certainly has made us all grieve to a certain degree, even if we haven’t experienced any sort of physical, tangible loss.
Nationally, we’ve definitely seen a rise in things like alcohol sales. I read a report the other day that alcohol sales were up over 50% after the pandemic hit, in particular online alcohol sales. Here in the District, we’ve also seen an increase in the number of overdoses from heroin this year versus last year. We’ve seen people have a grief or anxiety response to COVID, and attempt to cope by using substances.
Do you think COVID will permanently shift how we think about grief?
I think so. When people go through an experience like this, it forever changes us. I’m sure we’ll get 15 or 20 years down the road, and [our grief] won’t feel as fresh as when we experience a physical, tangible death of a loved one. The further we get away from that actual loss, the easier it gets. But I do think that people who lived through this time will remember their emotional responses during COVID. It might stay with them and impact them for years to come.
You often hear about how after the Great Depression, people’s spending habits changed. So I’m curious about how COVID might change our habits.
In a lot of ways, it has helped people practice a bit more gratitude. When something is taken away, like going to work or having a job, we have an emotional reaction—a grief reaction. It also forces us to say, ‘Thank God I have my health,’ or ‘Thank God I still have my family.’ So there is some positivity in there too.
Have you seen an increase among Mary’s Center patient population and drug or alcohol usage during the pandemic?
We have definitely seen an anecdotal increase in individuals with behavioral health concerns specifically related to COVID— whether it’s increased anxiety and panic around contracting COVID or depression due to isolation because of quarantining. When someone is seen by their primary care provider and has a behavioral health concern, we do what’s called a warm handoff—almost an instant connection to the behavioral health provider. We see such an increase in anxiety, depression, and trauma for individuals who have actually contracted COVID, received treatment, and survived. There is a huge trauma component to what they’ve experienced.
What about people who have not had COVID personally or did not previously have a substance use issue?
Within the last several months, we’ve seen a major uptick in the number of people presenting with depression and anxiety symptoms related to COVID, and everything that comes along with the pandemic. Usually we see depression symptoms related to feeling isolated from quarantine, not being able to see loved ones, or not being able to hug loved ones.
We also have seen a huge number of patients who have experienced job loss and financial stress, which also lends itself to anxiety and panic about basic necessities like paying rent and putting food on the table. People worry: ‘How are we going to pay our bills and survive during this time?’
Within the last several months, we’ve seen a major uptick in the number of people presenting with depression and anxiety symptoms related to COVID, and everything that comes along with the pandemic. Usually we see depression symptoms related to feeling isolated from quarantine, not being able to see loved ones, or not being able to hug loved ones. We also have seen a huge number of patients who have experienced job loss and financial stress, which also lends itself to anxiety and panic about basic necessities like paying rent and putting food on the table. People worry: ‘How are we going to pay our bills and survive during this time?’
For people who are experiencing these symptoms for the first time, how often does it lead to substance abuse issues?
I don’t have hard numbers on that, but some individuals are using substances to cope. One of the things that we are working on right now is updating and improving our SBIRT protocol. SBIRT stands for “screening, brief intervention and referral to treatment” specifically for substance use disorder. Once that protocol is updated, we will be able to collect more data on how many people are presenting to the primary care clinic and saying, ‘Yes, I’m struggling with a substance use disorder,’ or that they are at risk for developing a substance use disorder. Then we will be better able to connect them to care.
Talk to me in a couple of months, and I’ll have some more numbers for you.
How has COVID affected your substance abuse services at Mary’s Center?
In general, thankfully, we haven’t had any disruption in the ability to provide services. A lot of patients have shifted to telehealth, either via telephone appointments or televideo appointments for people who have the access to the necessary technology. We’ve always kept an option for our participants to come in-person, as well.
We serve a wide demographic. Some are homeless or have unstable housing, and some do not have access to even a basic telephone to participate in their appointments. We have created a rotation [of care providers] in order to have enough individuals in-clinic to be able to serve patients who don’t have phones or other technology to connect to treatment remotely.
Have you had to suspend face-to-face services?
Our entire behavioral health department continues to work remotely and our MAT care coordinators are rotating in-clinic to be able to meet the needs of our patients. We are providing tele-behavioral health sessions, either through HIPAA-compliant video or telephone platforms. Our integrated behavioral health clinicians, while they’re not integrated in the clinic physically like they used to be, are still operating the warm handoff and consultation with the primary care provider when a behavioral health concern arises. If someone presents to the primary care clinic with a severe substance use disorder, or they might be suicidal, their primary care provider is going to consult with the behavioral health clinician and the substance abuse team to try and get that person the care they need as soon as possible.
When it comes to treatment, I have read that Latinos with substance abuse disorders consistently say that having Latino counselors and peers is important for building trust and cultural sensitivity. Is that also your understanding? What culturally appropriate services are available during this pandemic?
I would absolutely agree that individuals who receive bilingual and bicultural support from [healthcare] providers or clinicians have a greater sense of connection, build a greater sense of trust and rapport. Ultimately, that lends itself to better outcomes in terms of the treatment someone receives. All of our substance abuse providers and our care coordinators are bilingual. Almost all of our integrated behavioral health providers are also bilingual and bicultural.
There is also evidence that Latinos have less access to substance abuse services, wait longer for services, and are less satisfied with the care they receive. Is that also true here in D.C.?
I think that really goes back to having a lack of access to bilingual and bicultural providers. If I only speak Spanish and fewer Spanish-speaking providers are available, of course I’m going to wait longer. I’m probably going to be frustrated and might even give up. I’m thankful that at Mary’s Center, we offer bilingual and culturally appropriate care. We pride ourselves on delivering services based on the principle of radical respect. For the participants who do engage in our program, we receive really positive feedback about the quality of services we provide.
Historically, substance abuse is a field that has been stigmatized pretty heavily. We used to think about substance use and abuse as a moral failure. In the past, people thought that if you can’t stop drinking or get off of these substances, it’s your fault or it’s because you are weak. We are shifting to a more integrated and holistic approach of understanding addiction as a brain disease. That helps decrease some of the stigma, as well as the barriers and challenges to care. For example, in D.C. we used to have one centralized Assessment and Referral Center that someone had to visit to be assessed and placed in a treatment program. Recognizing that having only one center can be a barrier to care, the city has decentralized the process and created several different community sites where people could go and complete an assessment and be placed in a treatment program.
It has been reported that the pandemic is creating new trends in substance abuse. Specifically, experts say the popularity of certain drugs has changed due to social distancing and the closures of public spaces, where people obtain drugs. Have you seen these changes locally? Do they make it harder for Mary’s Center to respond?
Anytime there are broad changes in society like the one we’re experiencing right now—anytime there are major changes to things like laws, policies, and sometimes things like commerce and transportation routes or health care services—those changes can certainly lead to changes in the ways and means of how drugs are obtained and used. Throughout history, when certain transportation routes became available, certain drugs became more available, for instance.
In general, the pandemic has definitely affected the landscape of where people buy, sell and obtain their drugs. One growing trend we’ve faced even before the pandemic, both locally and nationally, is the lacing of certain substances with fentanyl. Fentanyl is an extremely potent opioid and can be lethal. We’re seeing patients who have had their marijuana or cocaine laced with fentanyl. Previously, such lacing was just happening with other opioids like heroin. When a variety of drugs are laced with a more lethal drug that leads to a higher rate of overdose.
This can certainly change people’s drug habits. When someone has a friend, who dies of heroin overdose or a fentanyl overdose, it might give them pause to reflect on their own habits. They might want to change those habits.
At Mary’s Center, these changes have influenced our practices. We make sure that we have those conversations with our participants about what is going on in the city. What we know is going on both locally and nationally with things like fentanyl. We make sure that our participants are trained in the use of Narcan, the opioid overdose reversal drug. We give them Narcan as well. They can either give it to a family member, who could administer it in case of an overdose or potentially use it on someone else experiencing an overdose.
Is there anything you’d like to add?
Anyone who isn’t a patient of Mary’s Center can talk with their primary care provider about their substance use or behavioral health issues to get help. There are other health centers that have similar programs to what we can provide. We work very closely with other health centers to make sure that people are in the right program and receive the right level of care. If someone is interested in substance abuse treatment through Mary’s Center, they can call us and schedule an intake.
To learn more about Mary’s Center’s Behavioral Health and Medication Assisted Treatment team or to schedule an appointment visit the Center’s website.
—Julia Schroeder
Photo credits: Gates photo courtesy of Mary’s Center. Unsplash stock photos by Joshua Coleman, Dan Meyers and the National Cancer Institute
Recent Stories
